El experimento continúa
El «apartamento maldito»
La historia de Stone Oven House comenzó mucho antes de que el proyecto tuviera una dirección permanente. Un punto de partida es Shanghái, en un apartamento apodado el «apartamento maldito», en referencia a Bulgákov. Tras instalarse en la ciudad, el artista Sergey Balovin empezó a invitar a personas a su casa con regalos y a ofrecerles retratos a cambio. Su estudio, con una terraza en la azotea sobre la ciudad, se convirtió en un lugar de encuentro con sus propios seguidores y apareció en reportajes de televisión y revistas. Casi todo su mobiliario eran regalos; el frigorífico contenía comida y vino recibidos a cambio de retratos. Por sus puertas pasaron artistas, músicos, viajeros y celebridades.
Lo que empezó como un juego pronto recibió un nombre: In Kind Exchange. No había un precio acordado. El artista ofrecía algo que sabía hacer; la otra persona, algo que tenía y quería compartir. A diferencia del trueque basado en equiparar el valor estimado de dos cosas, este era un intercambio de regalos sin etiquetas de precio. Su significado no consistía simplemente en poder adquirir cosas sin dinero. Eliminar el precio negociado cambiaba el encuentro en sí: una persona ofrecía su trabajo, la otra elegía cómo responder, y el precio de mercado dejaba de ser la única medida del valor.
Del apartamento al mundo
En 2012, el proyecto entró en un entorno muy distinto. Sergey obtuvo una residencia de seis meses en el Swatch Art Peace Hotel, un espacio artístico internacional en un edificio histórico del centro de Shanghái. Allí continuó In Kind Exchange y preparó su siguiente etapa. Entre quienes visitaron su estudio estaba Johann Schneider-Ammann, entonces miembro del Consejo Federal suizo y ministro de Economía de Suiza, que posó para un retrato durante una visita oficial a China. Más tarde, en 2016, sería presidente de la Confederación Suiza.
El contraste entre el «apartamento maldito» y el Swatch Art Peace Hotel era importante. El proyecto nunca fue un estudio de la pobreza ni de la renuncia. Un intercambio podía llevar a un colchón en el apartamento de alguien, a un hotel de lujo o a una cena en un buen restaurante. La cuestión no era cómo prescindir de la calidad, sino cómo el contacto humano podía abrir puertas a mundos muy distintos sin fijar un precio de antemano.
En 2013, Sergey salió de Shanghái para dar la vuelta al mundo sin cartera, con la intención de costear el viaje con dibujos. Durante diecisiete meses y a través de treinta y seis países, los retratos le proporcionaron comida, alojamiento y transporte. La vuelta al mundo terminó, pero sus viajes a través de In Kind Exchange continuaron. Lo llevaron de nuevo a Italia, donde conoció a Claudia Beccato en 2015.
Viajar como escuela de hospitalidad
Poco a poco, viajar se convirtió en algo más que una prueba de si era posible vivir sin dinero. Sergey se alojaba no solo en hoteles, sino, sobre todo, en casas de otras personas, y conocía distintas culturas e ideas sobre la comodidad, la intimidad, la generosidad y la relación entre anfitrión y huésped. Un segundo experimento, mucho más largo, iba tomando forma: una exploración de la hospitalidad.
¿Qué necesita alguien cuando está lejos de casa? ¿Por qué un lugar sigue siendo simplemente una cama conveniente para pasar la noche, mientras que otro se recuerda años después? ¿Cómo se llega a ser un buen huésped o se recibe a alguien con atención sin quitarle su libertad? ¿Qué convierte una casa en un hogar? La experiencia que había detrás de estas preguntas se convertiría más tarde en uno de los cimientos de Stone Oven House.
Claudia y un proyecto compartido
Claudia se incorporó a In Kind Exchange casi de inmediato. Siguieron viajando juntos y el experimento de un artista se convirtió en el proyecto compartido Balovin & Beccato. Sus viajes no suponían un rechazo ascético de la buena vida. Los intercambios podían significar hacer autostop y dormir en casas de desconocidos, pero también hermosos hoteles, buen vino y cenas románticas en restaurantes con estrellas Michelin. Prescindir del dinero no significaba prescindir de la calidad, la belleza o el placer; cambiaba la manera de llegar a ellos.
En 2016, su boda en Montenegro pasó a formar parte del experimento. Estaba vinculada a la exposición The Wedding [as it should be] en Dukley European Art Community. Los elementos habituales de una boda —la comida, las flores, la tarta, el transporte y la decoración— se obtuvieron mediante In Kind Exchange o se convirtieron en elementos de la propia obra. Empezaba a surgir otra pregunta: si el intercambio podía sostener viajes, eventos y una vida en común, ¿podía también crear un lugar permanente?
El primer Stone Oven House
En 2017, Sergey y Claudia se dirigieron a los propietarios de una granja vacía en Rorà con una propuesta inusual: restaurarían y mantendrían la casa a cambio de poder utilizarla. El trabajo en el primer Stone Oven House trasladó la lógica de In Kind Exchange a la arquitectura. Amigos y artistas ayudaron con las reparaciones, trajeron objetos y materiales y se sumaron a la vida del lugar.
La casa acogió exposiciones, conciertos, cenas compartidas y residencias artísticas. Quienes venían a ayudar a restaurarla se convertían a menudo tanto en colaboradores como en sus primeros residentes. En lugar de poner fin al experimento, la casa le dio otra forma.
Vernarèa
La restauración de la finca histórica vecina de Vernarèa comenzó en 2018. A partir de 2020 se convirtió en la sede principal de Stone Oven House, con más habitaciones, un antiguo pajar, un horno de piedra, estudios, espacios de exposición y actuación, y amplios terrenos. Al mismo tiempo, empezó a salir a la luz la historia del propio lugar.
Durante la Segunda Guerra Mundial, la familia Pavarin había dado refugio aquí al escultor judío Roberto Terracini, junto con su esposa y su hija. Otras conexiones llevaban a la historia de Rorà, al primer asentamiento en esta ladera, a la desaparecida iglesia de San Nicolao y al pasado valdense del valle. Un proyecto contemporáneo marcado por los viajes, el intercambio y la confianza se había encontrado en una casa y un paisaje donde la libertad, el refugio y la ayuda mutua habían importado mucho antes. Nadie había planeado ese paralelismo; se descubrió aquí.
Escultura social
Stone Oven House nunca ha encajado del todo en la definición de residencia artística. Aquí se encuentran artistas, vecinos, músicos, viajeros y familias de distintas edades, profesiones, lenguas y países. Personas que de otro modo quizá nunca se habrían conocido pueden acabar en la misma mesa. Alguien llamó una vez a este tipo de proyecto una escultura social. La descripción parecía acertada: sus materiales no son solo edificios, madera, piedra y obras de arte, sino las relaciones entre las personas.
Miles de personas han participado en In Kind Exchange a lo largo de los años; los relatos publicados sitúan la cifra en torno a ocho mil. Sus retratos y las historias que los rodean han viajado a muchos países. Para Sergey y Claudia, la vida que hizo posible el proyecto —sus encuentros, viajes y oportunidades imprevistas— siempre ha importado más que su trayectoria expositiva. Stone Oven House nació de una de esas oportunidades.
Una casa como refugio
Con el tiempo, la historia del proyecto volvió a cruzarse con la del edificio. Stone Oven House acogió a personas que necesitaban un hogar temporal por motivos distintos del viaje, incluidas personas obligadas a abandonar Ucrania tras el estallido de la guerra. También pasó a formar parte de la red internacional Artists at Risk, acogiendo a artistas y trabajadores culturales que necesitaban un lugar seguro para vivir y continuar su trabajo.
En Vernarèa, este papel tiene una resonancia particular: décadas antes, la misma casa había dado refugio a la familia de Roberto Terracini. Son épocas y circunstancias distintas, y sería un error convertirlas en una sola leyenda. Sin embargo, es difícil no ver el hilo que reaparece: una vez más, la casa ofrece un lugar donde detenerse cuando alguien está lejos de su propio hogar.
Stone Oven House y Stone Oven Stay
Hoy, Stone Oven House es el nombre tanto del lugar como del proyecto cultural más amplio. Abarca una residencia artística, exposiciones, conciertos, encuentros y los programas de la asociación, junto con la vida familiar de Balovin & Beccato. Su vida va mucho más allá del alojamiento que se ofrece aquí.
Stone Oven Stay es el proyecto de hospitalidad dentro de ese entorno, con su propia responsabilidad sobre el alojamiento de los huéspedes y la experiencia de alojarse aquí. Es el proyecto con el que tratas al reservar una habitación o la casa de huéspedes en esta web. No necesitas participar en una residencia artística para venir como huésped. Entras en un lugar que existía antes de empezar a ofrecer alojamiento y que sigue teniendo una vida mucho más amplia a su alrededor.
Precio y valor
Stone Oven Stay no anula la historia de In Kind Exchange. Al contrario, hace especialmente clara la distinción entre precio y valor. Una casa histórica necesita restauración continua, calefacción, mantenimiento y trabajo profesional. Los proyectos culturales y las residencias también necesitan recursos. El dinero es una parte necesaria de este sistema.
Pero mucho de lo que las personas valoran de Stone Oven House no habría podido simplemente encargarse y comprarse. Sus interiores se formaron a lo largo de los años. Objetos antiguos encontraron nuevos usos; las obras permanecieron después de que sus autores se marcharan; llegaron cosas de distintos países. Su manera de recibir a las personas creció durante años de viajes y de vida en casas ajenas. Las relaciones en torno al lugar tardaron más en construirse que cualquier reforma. Se puede comprar un edificio antiguo, muebles caros y buen arte. Es más difícil comprar la historia que los conecta. Stone Oven House se compuso de tesoros reunidos pieza a pieza.
El experimento sigue
In Kind Exchange se preguntó en su día qué podría ocurrir si el dinero se retirara temporalmente de la relación de un artista con el mundo. Con el tiempo, la pregunta se amplió. Hoy, Stone Oven House explora en qué puede convertirse un lugar cuando su valor se compone de arquitectura y arte, trabajo profesional y regalos, comodidad y memoria, dinero y participación humana.
Este experimento no tiene un final escrito de antemano. La casa sigue cambiando con las personas que llegan.